Quanto carbonio rilasciano gli incendi boschivi?

Carbonio e anidride carbonica sono misure diverse

L'anidride carbonica, o CO₂, contiene carbonio combinato con ossigeno. Una tonnellata di carbonio forma circa 3,67 tonnellate di CO₂ quando viene interamente convertita in questo gas. Il fumo contiene carbonio in diverse forme, tra cui CO₂ e metano. In questo articolo, i dati sulle emissioni sono espressi in tonnellate di carbonio.

Quanto può rilasciare una singola stagione degli incendi?

La portata diventa più facile da comprendere guardando alle singole stagioni. I ricercatori hanno stimato che gli incendi boschivi del Canada abbiano rilasciato 647 milioni di tonnellate di carbonio tra maggio e settembre 2023, con un intervallo stimato di 570–727 milioni di tonnellate. In cinque mesi, questi incendi hanno rilasciato una quantità di carbonio paragonabile alle emissioni annuali da combustibili fossili di alcune delle maggiori economie mondiali. Leggi lo studio pubblicato su Nature.

Anche l'Europa ha vissuto stagioni eccezionali. Nel 2025, le emissioni degli incendi boschivi europei hanno raggiunto il livello annuale più alto nella serie del Copernicus Atmosphere Monitoring Service, iniziata nel 2003. La Spagna ha contribuito a circa metà del totale europeo. In Europa, le emissioni sono rimaste vicine alla media in tutti i mesi tranne agosto, mostrando come un breve periodo di incendi intensi possa dominare un intero anno. Consulta la valutazione Copernicus degli incendi del 2025.

Perché conta ciò che brucia

Questi totali dipendono molto da ciò che le fiamme consumano. Un ettaro di prateria secca e un ettaro di foresta con suoli profondi e ricchi di carbonio contengono quantità di combustibile molto diverse. Varia anche la quantità di materiale che brucia effettivamente. Contare soltanto gli ettari non descrive pienamente l'impatto di un incendio sul carbonio.

La stagione marzo 2024–febbraio 2025 lo illustra. Il rapporto State of Wildfires ha rilevato che:

Gli incendi con emissioni elevate in Sud America e Canada hanno contribuito a questo contrasto: a livello globale è bruciato meno territorio, ma è stato rilasciato più carbonio.

Come stimano le emissioni gli scienziati?

Misurare queste emissioni richiede più di una fotografia di un pennacchio di fumo. Gli scienziati combinano osservazioni satellitari con informazioni sulla vegetazione e sulla combustione. Copernicus, per esempio, misura il calore irradiato dagli incendi attivi, stima quanto materiale viene consumato e usa fattori ricavati da studi sul campo e in laboratorio per calcolare le emissioni. Scopri come Copernicus stima le emissioni degli incendi.

I risultati migliorano con il miglioramento delle osservazioni e dei modelli. La stima annuale di 3,4 miliardi di tonnellate della quinta versione del Global Fire Emissions Database era superiore del 65% alla stima della versione precedente per lo stesso periodo. La revisione riflette cambiamenti nei dati e nei metodi, compresa una migliore valutazione della superficie bruciata e del combustibile. Non significa che le emissioni reali siano improvvisamente aumentate del 65%. Leggi lo studio GFED5.

Cosa succede dopo l'incendio?

Le piante in crescita assorbono CO₂ dall'atmosfera e ne immagazzinano il carbonio. Quando la vegetazione ritorna dopo un incendio, può riassorbire parte del carbonio rilasciato. La velocità e l'entità della ripresa dipendono dall'ecosistema, dai danni e dalle condizioni durante la ricrescita.

La ripresa può essere lenta. Parlando dei gravi incendi del 2014 nei Territori del Nord-Ovest del Canada, uno scienziato della NASA ha stimato che ricostituire gli stock di carbonio persi avrebbe richiesto 75–100 anni. La stima si riferisce a quelle foreste; altri paesaggi si riprendono a ritmi diversi. Leggi la spiegazione della NASA sugli incendi e il recupero del carbonio.

Se le foreste vengono eliminate definitivamente, la torba brucia o incendi ripetuti impediscono la ripresa della vegetazione, le perdite di carbonio possono persistere. Per questo le emissioni prodotte durante un incendio e il suo contributo duraturo al carbonio atmosferico sono quantità diverse. Leggi la spiegazione del ciclo del carbonio del Global Fire Emissions Database.

Cosa significa per il monitoraggio degli incendi?

Per le organizzazioni che gestiscono foreste, aree di conservazione o infrastrutture, questi risultati attribuiscono un significato ulteriore al monitoraggio degli incendi. Un incendio dannoso può influire sia sul carbonio già immagazzinato nel territorio sia sulla sua capacità futura di assorbirlo.

Il fuoco ha anche un ruolo naturale in molti ecosistemi, quindi la gestione deve rispecchiare le condizioni ecologiche locali. Dove gli incendi minacciano persone, beni o habitat vulnerabili, un rilevamento più precoce può favorire un intervento più rapido. L'efficacia dipende da verifica, accessibilità, meteo e risorse disponibili per agire.