¿Cuánto carbono liberan los incendios forestales?

El carbono y el dióxido de carbono son medidas diferentes

El dióxido de carbono, o CO₂, contiene carbono combinado con oxígeno. Una tonelada de carbono forma aproximadamente 3,67 toneladas de CO₂ cuando se transforma por completo en ese gas. El humo de los incendios contiene carbono en varias formas, entre ellas CO₂ y metano. En todo este artículo, las cifras de emisiones se expresan en toneladas de carbono.

¿Cuánto puede liberar una sola temporada de incendios?

La magnitud se comprende mejor al examinar temporadas concretas. Los investigadores estimaron que los incendios forestales de Canadá liberaron 647 millones de toneladas de carbono entre mayo y septiembre de 2023, con un intervalo estimado de 570–727 millones de toneladas. En cinco meses, esos incendios liberaron carbono en una escala comparable a las emisiones anuales de combustibles fósiles de algunas de las mayores economías del mundo. Lee el estudio publicado en Nature.

Europa también ha vivido temporadas excepcionales. En 2025, las emisiones europeas de incendios forestales alcanzaron su máximo anual en la serie del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus, iniciada en 2003. España aportó aproximadamente la mitad del total europeo. En Europa, las emisiones estuvieron cerca de la media todos los meses salvo agosto, lo que muestra cómo un breve periodo de incendios intensos puede dominar todo un año. Consulta la evaluación de Copernicus de los incendios forestales de 2025.

Por qué importa qué se quema

Estos totales dependen mucho de lo que consumen las llamas. Una hectárea de pastizal seco y una hectárea de bosque con suelos profundos y ricos en carbono contienen cantidades de combustible muy diferentes. También varía cuánto de ese material llega a arder. Contar hectáreas no basta para describir por completo el impacto de un incendio sobre el carbono.

La temporada de incendios de marzo de 2024 a febrero de 2025 lo ilustra. El informe State of Wildfires concluyó que:

Los incendios de altas emisiones en Sudamérica y Canadá contribuyeron a este contraste: ardió menos superficie a escala mundial, pero se liberó más carbono.

¿Cómo estiman los científicos las emisiones?

Medir esas emisiones exige más que fotografiar una columna de humo. Los científicos combinan observaciones de satélite con información sobre la vegetación y la combustión. Copernicus, por ejemplo, mide el calor radiado por los incendios activos, estima cuánto material se consume y utiliza factores derivados de estudios de campo y de laboratorio para calcular las emisiones. Descubre cómo estima Copernicus las emisiones de los incendios.

Los resultados mejoran a medida que mejoran las observaciones y los modelos. La estimación anual de 3,4 mil millones de toneladas de la quinta versión de la Global Fire Emissions Database fue un 65% superior a la estimación de la versión anterior para el mismo periodo. Esa revisión refleja cambios en los datos y los métodos, incluida una mejor contabilización de la superficie quemada y del combustible. No significa que las emisiones reales aumentaran de repente un 65%. Lee el artículo científico sobre GFED5.

¿Qué ocurre después del incendio?

Las plantas en crecimiento absorben CO₂ de la atmósfera y almacenan su carbono. Cuando la vegetación vuelve después de un incendio, puede captar parte del carbono liberado. La velocidad y el alcance de esa recuperación dependen del ecosistema, de los daños y de las condiciones durante el rebrote.

La recuperación puede ser lenta. Al hablar de los graves incendios de 2014 en los Territorios del Noroeste de Canadá, un científico de la NASA estimó que reponer las reservas de carbono perdidas requeriría 75–100 años. La estimación se aplica a esos bosques; otros paisajes se recuperan a ritmos distintos. Lee la explicación de la NASA sobre el fuego y la recuperación del carbono.

Si los bosques se eliminan de forma permanente, arde la turba o los incendios repetidos impiden que la vegetación se recupere, las pérdidas de carbono pueden persistir. Por eso las emisiones producidas durante un incendio y su contribución duradera al carbono atmosférico son cantidades distintas. Lee la explicación del ciclo del carbono de la Global Fire Emissions Database.

¿Qué implica para la vigilancia de incendios?

Para las organizaciones que gestionan bosques, espacios de conservación o infraestructuras, estos resultados dan un significado adicional a la vigilancia de incendios. Un incendio dañino puede afectar tanto al carbono ya almacenado en un paisaje como a su capacidad de absorber carbono en el futuro.

El fuego también desempeña una función natural en muchos ecosistemas, por lo que la gestión debe tener en cuenta las condiciones ecológicas locales. Cuando los incendios amenazan a personas, bienes o hábitats vulnerables, una detección más temprana puede favorecer una respuesta más rápida. Su eficacia depende de la verificación, el acceso, el tiempo y los recursos disponibles para actuar.