Πόσο άνθρακα απελευθερώνουν οι δασικές πυρκαγιές;

Ο άνθρακας και το διοξείδιο του άνθρακα είναι διαφορετικές μετρήσεις

Το διοξείδιο του άνθρακα, ή CO₂, περιέχει άνθρακα ενωμένο με οξυγόνο. Ένας τόνος άνθρακα σχηματίζει περίπου 3,67 τόνους CO₂ όταν μετατραπεί πλήρως σε αυτό το αέριο. Ο καπνός περιέχει άνθρακα σε διάφορες μορφές, μεταξύ άλλων ως CO₂ και μεθάνιο. Σε όλο το άρθρο, οι εκπομπές εκφράζονται σε τόνους άνθρακα.

Τι μπορεί να απελευθερώσει μία μόνο περίοδος πυρκαγιών;

Η κλίμακα γίνεται πιο κατανοητή αν εξετάσουμε συγκεκριμένες περιόδους πυρκαγιών. Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι οι πυρκαγιές του Καναδά απελευθέρωσαν 647 εκατομμύρια τόνους άνθρακα μεταξύ Μαΐου και Σεπτεμβρίου 2023, με εκτιμώμενο εύρος 570–727 εκατομμυρίων τόνων. Μέσα σε πέντε μήνες, οι πυρκαγιές αυτές απελευθέρωσαν ποσότητα άνθρακα συγκρίσιμη με τις ετήσιες εκπομπές από ορυκτά καύσιμα ορισμένων από τις μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου. Διαβάστε τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature.

Η Ευρώπη έχει επίσης βιώσει εξαιρετικές περιόδους. Το 2025, οι ευρωπαϊκές εκπομπές από πυρκαγιές έφτασαν στο υψηλότερο ετήσιο επίπεδο της καταγραφής της Υπηρεσίας Παρακολούθησης της Ατμόσφαιρας Copernicus, που ξεκίνησε το 2003. Η Ισπανία αντιπροσώπευε περίπου το μισό ευρωπαϊκό σύνολο. Σε όλη την Ευρώπη, οι εκπομπές ήταν κοντά στον μέσο όρο κάθε μήνα εκτός του Αυγούστου, δείχνοντας πώς ένα σύντομο διάστημα έντονης καύσης μπορεί να κυριαρχήσει σε ένα ολόκληρο έτος. Δείτε την αξιολόγηση του Copernicus για τις πυρκαγιές του 2025.

Γιατί έχει σημασία τι καίγεται

Αυτά τα σύνολα εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από όσα καταναλώνουν οι φλόγες. Ένα εκτάριο ξερού λιβαδιού και ένα εκτάριο δάσους με βαθύ, πλούσιο σε άνθρακα έδαφος περιέχουν πολύ διαφορετικές ποσότητες καύσιμης ύλης. Διαφέρει επίσης το πόσο από αυτό το υλικό καίγεται πραγματικά. Η καταμέτρηση εκταρίων από μόνη της δεν περιγράφει πλήρως τις επιπτώσεις μιας πυρκαγιάς στον άνθρακα.

Η περίοδος πυρκαγιών Μαρτίου 2024–Φεβρουαρίου 2025 το δείχνει. Η έκθεση State of Wildfires διαπίστωσε ότι:

Πυρκαγιές με υψηλές εκπομπές στη Νότια Αμερική και τον Καναδά συνέβαλαν σε αυτή την αντίθεση: παγκοσμίως κάηκε λιγότερη έκταση, αλλά απελευθερώθηκε περισσότερος άνθρακας.

Πώς εκτιμούν οι επιστήμονες τις εκπομπές;

Η μέτρηση αυτών των εκπομπών απαιτεί περισσότερα από τη φωτογράφιση ενός νέφους καπνού. Οι επιστήμονες συνδυάζουν δορυφορικές παρατηρήσεις με πληροφορίες για τη βλάστηση και την καύση. Το Copernicus, για παράδειγμα, μετρά τη θερμότητα που ακτινοβολούν οι ενεργές πυρκαγιές, εκτιμά πόσο υλικό καταναλώνεται και χρησιμοποιεί συντελεστές από μελέτες πεδίου και εργαστηρίου για να υπολογίσει τις εκπομπές. Δείτε πώς το Copernicus εκτιμά τις εκπομπές πυρκαγιών.

Τα αποτελέσματα βελτιώνονται καθώς βελτιώνονται οι παρατηρήσεις και τα μοντέλα. Η ετήσια εκτίμηση των 3,4 δισεκατομμυρίων τόνων από την πέμπτη έκδοση της Global Fire Emissions Database ήταν 65% υψηλότερη από την εκτίμηση της προηγούμενης έκδοσης για την ίδια περίοδο. Η αναθεώρηση αντανακλά αλλαγές στα δεδομένα και τις μεθόδους, όπως πληρέστερη αποτίμηση των καμένων εκτάσεων και της καύσιμης ύλης. Δεν σημαίνει ότι οι πραγματικές εκπομπές αυξήθηκαν ξαφνικά κατά 65%. Διαβάστε την ερευνητική δημοσίευση GFED5.

Τι συμβαίνει μετά την πυρκαγιά;

Τα αναπτυσσόμενα φυτά απορροφούν CO₂ από την ατμόσφαιρα και αποθηκεύουν τον άνθρακά του. Όταν η βλάστηση επιστρέφει μετά από μια πυρκαγιά, μπορεί να απορροφήσει μέρος του άνθρακα που απελευθερώθηκε. Η ταχύτητα και η έκταση αυτής της ανάκαμψης εξαρτώνται από το οικοσύστημα, τη ζημιά και τις συνθήκες κατά την αναβλάστηση.

Η ανάκαμψη μπορεί να είναι αργή. Αναφερόμενος στις σοβαρές πυρκαγιές του 2014 στα Βορειοδυτικά Εδάφη του Καναδά, ένας επιστήμονας της NASA εκτίμησε ότι η αναπλήρωση των χαμένων αποθεμάτων άνθρακα θα απαιτούσε 75–100 χρόνια. Η εκτίμηση αφορά εκείνα τα δάση· άλλα τοπία ανακάμπτουν με διαφορετικούς ρυθμούς. Διαβάστε την εξήγηση της NASA για τις πυρκαγιές και την αποκατάσταση των αποθεμάτων άνθρακα.

Αν τα δάση εκχερσωθούν μόνιμα, καεί τύρφη ή επαναλαμβανόμενες πυρκαγιές εμποδίσουν την ανάκαμψη της βλάστησης, οι απώλειες άνθρακα μπορεί να επιμείνουν. Γι’ αυτό οι εκπομπές κατά τη διάρκεια μιας πυρκαγιάς και η μακροχρόνια συμβολή της στον ατμοσφαιρικό άνθρακα είναι διαφορετικά μεγέθη. Διαβάστε την εξήγηση της Global Fire Emissions Database για τον κύκλο του άνθρακα.

Τι σημαίνουν αυτά για την παρακολούθηση πυρκαγιών;

Για οργανισμούς που διαχειρίζονται δάση, προστατευόμενες περιοχές ή υποδομές, τα ευρήματα αυτά δίνουν μια πρόσθετη σημασία στην παρακολούθηση πυρκαγιών. Μια καταστροφική φωτιά μπορεί να επηρεάσει τόσο τον άνθρακα που είναι ήδη αποθηκευμένος σε ένα τοπίο όσο και τη δυνατότητά του να απορροφά άνθρακα στο μέλλον.

Η φωτιά έχει επίσης φυσικό ρόλο σε πολλά οικοσυστήματα, επομένως η διαχείριση πρέπει να ανταποκρίνεται στις τοπικές οικολογικές συνθήκες. Όπου οι πυρκαγιές απειλούν ανθρώπους, περιουσίες ή ευάλωτους οικοτόπους, η έγκαιρη ανίχνευση μπορεί να στηρίξει την ταχύτερη επέμβαση. Η αποτελεσματικότητά της εξαρτάται από την επαλήθευση, την πρόσβαση, τον καιρό και τους διαθέσιμους πόρους.