Quelle quantité de carbone les feux de végétation libèrent-ils ?

Carbone et dioxyde de carbone sont deux mesures différentes

Le dioxyde de carbone, ou CO₂, contient du carbone combiné à de l’oxygène. Une tonne de carbone produit environ 3,67 tonnes de CO₂ lorsqu’elle est entièrement convertie en ce gaz. La fumée contient du carbone sous plusieurs formes, dont le CO₂ et le méthane. Dans cet article, les émissions sont exprimées en tonnes de carbone.

Que peut libérer une seule saison des feux ?

L’ampleur du phénomène est plus facile à saisir à l’échelle d’une saison. Des chercheurs estiment que les incendies au Canada ont libéré 647 millions de tonnes de carbone entre mai et septembre 2023, avec une fourchette estimée de 570–727 millions de tonnes. En cinq mois, ces feux ont libéré une quantité de carbone comparable aux émissions annuelles provenant des combustibles fossiles de certaines des plus grandes économies mondiales. Lire l’étude publiée dans Nature.

L’Europe a également connu des saisons exceptionnelles. En 2025, les émissions européennes dues aux feux de végétation ont atteint leur plus haut niveau annuel dans la série du service Copernicus de surveillance de l’atmosphère, commencée en 2003. L’Espagne a contribué à environ la moitié du total européen. Dans l’ensemble de l’Europe, les émissions sont restées proches de la moyenne chaque mois sauf en août, ce qui montre qu’une courte période de combustion intense peut dominer une année entière. Consulter le bilan Copernicus des feux de végétation en 2025.

L’importance de ce qui brûle

Ces totaux dépendent fortement de ce que les flammes consomment. Un hectare de prairie sèche et un hectare de forêt aux sols profonds et riches en carbone contiennent des quantités très différentes de combustible. La part qui brûle effectivement varie elle aussi. Compter les hectares ne suffit donc pas à décrire l’effet d’un feu sur le carbone.

La saison allant de mars 2024 à février 2025 l’illustre. Le rapport State of Wildfires constate que :

Des feux fortement émetteurs en Amérique du Sud et au Canada ont contribué à ce contraste : moins de terres ont brûlé dans le monde, mais davantage de carbone a été libéré.

Comment les scientifiques estiment-ils les émissions ?

Mesurer ces émissions exige plus qu’une photographie d’un panache de fumée. Les scientifiques combinent observations satellitaires et informations sur la végétation et la combustion. Copernicus, par exemple, mesure la chaleur rayonnée par les feux actifs, estime la quantité de matière consommée et utilise des facteurs issus d’études de terrain et de laboratoire pour calculer les émissions. Découvrir comment Copernicus estime les émissions des feux.

Les résultats progressent avec les observations et les modèles. L’estimation annuelle de 3,4 milliards de tonnes de la cinquième version de la Global Fire Emissions Database était supérieure de 65 % à celle de la version précédente pour la même période. Cette révision reflète l’évolution des données et des méthodes, notamment une meilleure prise en compte des surfaces brûlées et des combustibles. Elle ne signifie pas que les émissions réelles ont soudain augmenté de 65 %. Lire l’article scientifique sur GFED5.

Que se passe-t-il après le feu ?

En grandissant, les plantes absorbent le CO₂ de l’atmosphère et en stockent le carbone. Lorsque la végétation revient après un feu, elle peut reprendre une partie du carbone libéré. La vitesse et l’ampleur de cette récupération dépendent de l’écosystème, des dommages et des conditions pendant la repousse.

La récupération peut être lente. À propos des violents incendies de 2014 dans les Territoires du Nord-Ouest au Canada, un scientifique de la NASA a estimé qu’il faudrait 75–100 ans pour reconstituer les stocks de carbone perdus. Cette estimation concerne ces forêts ; d’autres paysages se régénèrent à des rythmes différents. Lire les explications de la NASA sur le feu et la reconstitution du carbone.

Si les forêts sont défrichées durablement, si la tourbe brûle ou si des feux répétés empêchent la végétation de repousser, les pertes de carbone peuvent persister. C’est pourquoi les émissions pendant un feu et sa contribution durable au carbone atmosphérique sont deux quantités différentes. Lire les explications de la Global Fire Emissions Database sur le cycle du carbone.

Quelles implications pour la surveillance des incendies ?

Pour les organismes qui gèrent des forêts, des espaces protégés ou des infrastructures, ces résultats donnent un intérêt supplémentaire à la surveillance des incendies. Un feu destructeur peut affecter à la fois le carbone déjà stocké dans un paysage et sa capacité future à en absorber.

Le feu joue aussi un rôle naturel dans de nombreux écosystèmes ; la gestion doit donc tenir compte des conditions écologiques locales. Là où les feux menacent des personnes, des biens ou des habitats vulnérables, une détection plus précoce peut favoriser une intervention plus rapide. Son efficacité dépend de la vérification, de l’accès, de la météo et des moyens disponibles.