Porque é que uma pequena parte dos incêndios rurais causa a maior parte da destruição

O desequilíbrio em três números

Os investigadores classificaram um incêndio como de crescimento rápido quando aumentou mais de 1 620 hectares em pelo menos um dia. São 16,2 quilómetros quadrados. Isto mede o crescimento da área ardida, não a velocidade de uma frente de chamas em quilómetros por hora.

O estudo em três números

Uma pequena parte dos incêndios, uma grande parte das perdas

Estados Unidos contíguos · 2001–2020 · proporção dos incêndios rápidos em cada total

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Estados Unidos contíguos, 2001–2020. As percentagens usam totais separados.

Medida	Percentagem atribuída a incêndios rápidos	Total utilizado
Eventos de fogo analisados	2,7%	60 012 eventos delimitados por satélite no registo FIRED
Estruturas destruídas	78%	Estruturas registadas como destruídas nos registos de ocorrências ICS-209-PLUS do estudo
Custos de combate aos incêndios	61%	Despesas de combate registadas nos registos de ocorrências ICS-209-PLUS do estudo

Os incêndios rápidos também representaram 61% dos custos de combate a incêndios registados: o dinheiro gasto a combater o fogo. Esta é uma medida diferente do valor dos edifícios perdidos, dos pedidos de indemnização aos seguros ou dos custos mais amplos da recuperação.

O que faz um incêndio crescer depressa?

O comportamento do fogo depende do material disponível para arder, das condições meteorológicas e da forma do terreno. A vegetação seca inflama-se mais facilmente porque é necessário menos calor para remover a sua humidade. O vento fornece oxigénio e empurra as chamas em direção à vegetação ainda não ardida, enquanto os declives podem aproximar essas plantas do calor que sobe de baixo.

Estes fatores atuam em conjunto. Um dia ventoso sobre erva seca apresenta condições diferentes das de uma zona arborizada húmida e abrigada. Mesmo dentro de uma paisagem, as mudanças no vento, na vegetação e no terreno podem alterar o desenvolvimento de um incêndio. O US National Park Service explica estas três influências como o triângulo do comportamento do fogo. O nosso guia sobre a propagação dos incêndios rurais analisa-as com mais detalhe.

Como chega o fogo aos edifícios?

O vento pode transportar fragmentos incandescentes, chamados projeções, para além das chamas principais. Segundo a investigação do NIST sobre exposição ao fogo, estes fragmentos podem percorrer milhas e iniciar novos focos. Podem cair sobre edifícios, terraços, veículos ou anexos, criando vários locais onde o fogo se pode instalar.

A ignição de um edifício depende das suas vulnerabilidades e da intensidade e duração dessa exposição. Um edifício em chamas pode depois produzir mais projeções incandescentes. O calor e as chamas de estruturas próximas oferecem outra via para o fogo se propagar por uma comunidade.

Para um gestor de um local, isto altera a questão do planeamento. A distância até à área florestal mais próxima é apenas um dos aspetos a considerar. Os edifícios envolventes, os materiais expostos e os locais onde as projeções incandescentes se podem acumular também merecem atenção. O trabalho do NIST apoia a consideração da vizinhança mais ampla ao avaliar uma propriedade individual.

O que significam os números a nível local?

Uma média regional pode ocultar os eventos mais importantes para um local específico. Considere dois parques hipotéticos, cada um com dez incêndios registados num ano. As contagens, por si só, nada dizem sobre se esses incêndios ocorreram perto de edifícios, como as condições mudaram ou o que estava no seu caminho. Uma avaliação útil precisa desse contexto.

As percentagens do estudo são resultados históricos para os Estados Unidos contíguos, não uma previsão para a Europa nem uma indicação de qual nova ignição se tornará destrutiva. Também não demonstram que a rapidez, por si só, tenha causado todas as perdas. A exposição, a vulnerabilidade dos edifícios e as condições de resposta devem fazer parte da análise.

A nossa interpretação prática é examinar as consequências potenciais juntamente com a frequência dos incêndios. Para o responsável por uma propriedade, um parque ou uma infraestrutura, isto significa identificar as áreas onde uma ignição não detetada e condições difíceis de resposta podem coincidir.

Qual é o papel do alerta precoce?

A deteção é uma parte dessa preparação. Câmaras, satélites e sensores terrestres podem fornecer indícios de um incêndio em desenvolvimento. A síntese tecnológica do US Government Accountability Office descreve o seu potencial para apoiar uma resposta mais rápida, a par de desafios como falsos alertas, compatibilidade dos dados e comunicação a partir de áreas remotas.

Um alerta torna-se útil quando alguém o consegue avaliar, localizar a ocorrência e transmitir informação clara às equipas adequadas. Decidir quem recebe os alertas e o que acontece depois faz, por isso, parte da escolha de um sistema de monitorização. O nosso artigo sobre os primeiros minutos de um incêndio rural explica essa sequência.

O estudo não mede quantos danos seriam evitados por uma deteção mais precoce. Os resultados justificam levar a sério a rápida escalada dos incêndios. A monitorização faz parte de um plano mais amplo que também aborda a vegetação, os edifícios vulneráveis, os acessos e as decisões que as pessoas podem ter de tomar sob pressão.