Incendios forestales en cifras
Por qué una pequeña proporción de los incendios forestales causa la mayor parte de la destrucción
Un estudio de Estados Unidos encontró un marcado desequilibrio entre el número de incendios y las pérdidas. Tres cifras explican por qué merece atención la expansión rápida.
En un estudio de más de 60.000 episodios de incendios de Estados Unidos, los de rápida expansión representaron solo el 2,7% de los sucesos analizados. Sin embargo, concentraron el 78% de las estructuras destruidas registradas. Una pequeña proporción de incendios acumuló una parte mucho mayor de los daños.
Los resultados, publicados en Science en 2024, abarcan los Estados Unidos contiguos entre 2001 y 2020. Ofrecen a los gestores del territorio y a las comunidades una razón para mirar más allá del número de incendios al pensar en sus consecuencias.
El desequilibrio en tres cifras
Los investigadores consideraron de rápida expansión un incendio que aumentara en más de 1.620 hectáreas al menos un día. Son 16,2 kilómetros cuadrados. Esto mide el aumento de la superficie quemada, no la velocidad de un frente de llamas en kilómetros por hora.
El estudio en tres cifras
Una pequeña proporción de incendios, una gran parte de las pérdidas
Estados Unidos contiguos · 2001–2020 · proporción de cada total atribuida a incendios de rápida expansión
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| Indicador | Proporción de incendios de rápida expansión | Total utilizado |
|---|---|---|
| Episodios de incendios analizados | 2,7 % | 60.012 sucesos delimitados por satélite en el registro FIRED |
| Estructuras destruidas | 78 % | Estructuras registradas como destruidas en los registros de incidentes ICS-209-PLUS del estudio |
| Costes de extinción de incendios | 61 % | Gastos de extinción registrados en los registros de incidentes ICS-209-PLUS del estudio |
Los incendios de rápida expansión también representaron el 61% de los costes de extinción registrados: el dinero destinado a combatirlos. Es una medida distinta del valor de los edificios perdidos, las reclamaciones a los seguros o los costes más amplios de recuperación.
¿Qué hace que un incendio crezca rápidamente?
El comportamiento del fuego depende del material disponible para arder, del tiempo y de la forma del terreno. La vegetación seca prende con más facilidad porque requiere menos calor para eliminar su humedad. El viento aporta oxígeno y empuja las llamas hacia vegetación sin quemar, mientras que las pendientes pueden acercar las plantas al calor que asciende desde abajo.
Estos factores actúan conjuntamente. Un día ventoso sobre hierba seca presenta condiciones distintas de un bosque húmedo y resguardado. Incluso en un mismo paisaje, los cambios de viento, vegetación y terreno pueden modificar cómo evoluciona un incendio. El US National Park Service explica estas tres influencias como el triángulo del comportamiento del fuego. Nuestra guía sobre la propagación de incendios forestales las examina con más detalle.
¿Cómo llega el fuego a los edificios?
El viento puede transportar fragmentos encendidos, llamados pavesas, por delante de las llamas principales. Según la investigación de NIST sobre la exposición al fuego, las pavesas pueden recorrer millas e iniciar nuevos focos. Pueden caer sobre edificios, terrazas, vehículos o cobertizos, creando varios puntos donde el fuego puede prender.
Que un edificio prenda depende de sus vulnerabilidades y de la intensidad y duración de esa exposición. Un edificio en llamas puede producir después más pavesas. El calor y las llamas de las estructuras cercanas ofrecen otra vía para que el fuego se propague por una comunidad.
Para quien gestiona un emplazamiento, esto cambia la pregunta de planificación. La distancia al bosque más cercano es solo una consideración. También merecen atención los edificios circundantes, los materiales expuestos y los lugares donde podrían acumularse pavesas. El trabajo de NIST respalda considerar el entorno más amplio al evaluar una propiedad concreta.
¿Qué significan las cifras a escala local?
Una media regional puede ocultar los sucesos más importantes para un emplazamiento concreto. Imagina dos parques hipotéticos, cada uno con diez incendios registrados en un año. Los recuentos por sí solos no dicen si ocurrieron cerca de edificios, cómo cambiaron las condiciones o qué había en su trayectoria. Una evaluación útil necesita ese contexto.
Los porcentajes del estudio son resultados históricos de los Estados Unidos contiguos, no una previsión para Europa ni una predicción de qué nueva ignición será destructiva. Tampoco establecen que la rapidez, por sí sola, causara todas las pérdidas. Hay que considerar la exposición, la vulnerabilidad de los edificios y las condiciones de respuesta.
Nuestra interpretación práctica es examinar las consecuencias potenciales junto con la frecuencia de los incendios. Para quien opera una finca, un parque o una infraestructura, esto significa identificar las zonas donde podrían coincidir una ignición inadvertida y unas condiciones de respuesta difíciles.
¿Qué papel tiene la alerta temprana?
La detección forma parte de esa preparación. Las cámaras, los satélites y los sensores terrestres pueden aportar indicios de un incendio en desarrollo. La descripción tecnológica de la US Government Accountability Office explica su potencial para favorecer una respuesta más rápida, junto con dificultades como las falsas alertas, la compatibilidad de los datos y las comunicaciones desde lugares remotos.
Una alerta resulta útil cuando alguien puede evaluarla, localizar el suceso y transmitir información clara a los equipos adecuados. Por tanto, decidir quién recibe las alertas y qué ocurre después forma parte de la elección de un sistema de vigilancia. Nuestro artículo sobre los primeros minutos de un incendio forestal explica esa secuencia.
El estudio no mide cuánto daño evitaría una detección más temprana. Sus resultados justifican tomarse en serio la rápida escalada de un incendio. La vigilancia funciona dentro de un plan más amplio que también aborda la vegetación, los edificios vulnerables, los accesos y las decisiones que puede ser necesario tomar bajo presión.
Sobre las cifras
La proporción de sucesos utiliza 1.616 incendios de rápida expansión entre 60.012 sucesos delimitados por satélite. Las proporciones de destrucción y gasto utilizan los registros de incidentes del estudio. Las estructuras incluyen más que viviendas; las destruidas y las dañadas son medidas distintas. Fuentes consultadas el 29 de octubre de 2026.
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Fuentes y lecturas recomendadas
- The fastest-growing and most destructive fires in the US (2001 to 2020) Jennifer K. Balch y colaboradores, Science (2024)
- Comportamiento de los incendios forestales: combustibles, tiempo y terreno US National Park Service
- Exposures during wildland–urban interface fires US National Institute of Standards and Technology (NIST)
- Science & Tech Spotlight: Wildfire Detection Technologies US Government Accountability Office (2025)
NuraGaze proporciona software de alerta temprana de incendios forestales y sistemas de vigilancia. La investigación descrita aquí no evalúa una instalación de NuraGaze.